«Au premier coup d'oeil, Bartlett avait condamné le Karluk. Le bateau était trop lent, sa coque trop fragile. Il n'aurait jamais la puissance requise pour briser la glace qu'ils ne manqueraient pas d'affronter dans le grand Arctique gelé.» 1913, port de Victoria. Vilhjalmur Stefansson, un Canadien avide de gloire, monte une expédition afin de conquérir le pôle Nord. Plus soucieux de son image de conquérant que du sérieux de sa mission, il achète à la va-vite un bateau de pêche totalement inadapté à la navigation dans les glaces et s'entoure d'équipiers incompétents. Très vite prisonnier de la banquise, le navire est le théâtre de la lâcheté des uns et de l'instabilité des autres : l'équipage, abandonné par Stefansson, doit faire face au froid intense, à la faim, à la maladie et à la mort... Une épopée bouleversante où s'affrontent courage et désespoir, héroïsme et faiblesses, en plein coeur d'un Arctique hostile.