Dans l'Amérique profonde des années 1950, la ville de Spirit Lake a trouvé une nouvelle idole. Détective et reporter, Emma Graham, 12 ans, s'est fait connaître en empêchant son propre meurtre, exploit raconté par ses soins dans le journal local. Le public réclamant la suite, Emma tente de résoudre le mystère Fay Slade, un bébé kidnappé vingt ans auparavant dans une chambre d'hôtel. Les indices manquent, mais pas les témoins : le père de l'enfant vient justement de refaire surface...