C'est dans son village natal que Léon Tolstoï reçut le témoignage bouleversant de sa voisine Anissia. Il en tira ce court roman, l'odyssée d'une jeune paysanne en route vers la Sibérie, accablée de privations mais animée d'une force de vie exceptionnelle. Du fond de la Russie du XIX^e siècle, Tolstoï nous livre dans sa langue puissante un inoubliable destin de femme. « Quand j'étais fille, j'étais gaie, et pas la dernière à chanter ou danser. »