Le XIXe siècle n'est pas seulement une période comme les autres. Arrière-monde du XXe, il en annonçait aussi l'étrange futur consolateur, avec le socialisme, l'occultisme et diverses formes de religions du progrès. Dissemblables sinon opposés en apparence, ces mouvements et d'autres apparentés (féminisme, antisémitisme) obéissaient à un code commun que l'auteur entreprend de déchiffrer.