Qu'est-ce qu'une éducation princière ? D'un côté, dans la lignée de l'humanisme, elle doit former un «homme» dans toute la plénitude du terme, le prince étant l'un des meilleurs de son futur royaume. De l'autre, les exigences de la royauté en font un métier, à la fois technique et polyvalent. Le destin des enfants-rois, depuis le XV^e siècle jusqu'au XIX^e, oscille entre les deux voies et c'est cette histoire décisive pour les nations européennes que Jean Meyer, au terme de dix ans de recherches, raconte ici. On y mesure le rôle des précepteurs jusqu'à l'enfance, puis des gouverneurs ; on découvre l'apprentissage du savoir-faire royal, de ses fastes et de ses contraintes ; on comprend les incidences de la mort précoce des parents qui, chez Louis XIII, Pierre le Grand ou Charles XII de Suède, conduisent à une sorte d'auto-éducation ; on apprécie enfin la difficulté pratique des «prises de pouvoir» et des conflits de générations qu'elles traduisent. Au travers d'une étude sur la longue durée et sur l'ensemble de l'Europe, jamais tentée auparavant, se dessinent une manière nationale d'envisager la royauté, mais aussi des préoccupations communes - la civilité au temps d'Erasme, la place et le rôle des femmes, la sacralisation du pouvoir au XVII^e siècle et l'impact des Lumières.