En juillet 1831, le jeune Tocqueville (1805-1859) part explorer, en compagnie de son ami Gustave de Beaumont, le "désert" américain, à proximité des Grands Lacs : c'est-à-dire la forêt, quasi vierge encore, où l'installation des premiers colons menace pourtant les sociétés indiennes. Cette équipée de Quinze Jours suscite un récit haut en couleurs. dans la tradition de Chateaubriand et de Fenimore Cooper. Tocqueville y pressent la confrontation inévitable entre «l'extrême civilisation», venue des villes, et la «nature abandonnée, à elle-même», en une analyse prémonitoire de la puissance américaine à venir.