Lors d'une brève permission, lord Nicholas Stanton, officier dans l'armée anglaise, séduit Mary Winters, la fille d'un pasteur. De leurs amours fugaces naît un petit garçon dont Nicholas, qui a entre-temps rejoint son régiment sur la Péninsule, ignore l'existence. Sept ans plus tard, traumatisé par la guerre et la mort prématurée de tous les siens, Nicholas, devenu duc de Vail, apprend que Mary va comparaître devant la justice pour avoir tenté d'assassiner le vieux et riche marchand qui, selon la rumeur, était son amant depuis des années...