Plaidant pour une histoire de la douleur , Antoine de Baecque s'interroge sur la manière dont chaque époque l'appréhende. Passant en revue d'une plume alerte les différents «usages» de la douleur (mystique, pénitentiel, judiciaire, médical, sentimental, sexuel, artistique ou sportif), l'historien se penche sur la sanctification de Catherine de Sienne, le supplice du régicide Robert-François Damiens, les ratés de la guillotine, la douleur d'aimer chez Vigny, l'extase selon Leopold von Sader-Masoch, l'invention de l'anesthésie par un dentiste américain ou encore les mises en scène extrêmes d'Angélica Liddell. Il le fait avec d'autant plus de finesse qu'il connaît la chanson. À l'adolescence une amie tenace, HLAB29 - maladie articulaire génétique - s'est invitée dans sa vie.