Rien ne va plus dans la bonne ville d'Édimbourg. Un pédophile notoire s'installe face à un jardin d'enfants avec la bénédiction des services sociaux. Un policier se suicide sans raison apparente. Un tueur en série écossais, qui est parvenu à faire annuler sa condamnation aux États-Unis, rentre au bercail sous haute surveillance, mais libre. Enfin, un ami d'enfance de l'inspecteur Rebus lui demande de retrouver son fils : sorti un soir faire la bringue à Édimbourg, ce dernier semble s'être évaporé dans la nature. Est-ce une fugue ou un accident ? L'affaire est d'autant plus délicate que la mère de l'adolescent disparu, Janice, n'est autre que l'amour de jeunesse de Rebus... Partagé entre la raison d'État et les affaires privées, entre le respect de la loi et le désir de justice, entre les soucis du présent et la nostalgie du passé, John Rebus aura bien du mal à garder la tête froide...