Qu'est-ce qui pousse Alessandro Giacolli, vieux musicien exilé à Berlin, à envoyer son disciple Jonathan à Venise, où se déroula sa jeunesse ? C'est le secret que le jeune homme tente d'arracher à la ville des doges. Il lui faut pour cela se plonger dans les souvenirs du Risorgimento des années 1848-1849, époque au cours de laquelle les patriotes groupés autour de Daniele Manin tentèrent de secouer la tutelle autrichienne, et retrouver les protagonistes d'un drame passé : Federico, le librettiste d'opéra, ami d'Alessandro ; le méprisant marquis Bulbo ; la belle Donatella, qui ne sut qui aimer... C'est toute l'Italie fascinante, romantique, éprise d'art, d'amour et de liberté, qui revit ici, somptueusement reconstituée par le romancier de Retour à Montechiarro.