Black Mountain, petite bourgade de Caroline du Nord. La vie s'écoule paisiblement. Pourtant, Emily Steiner, ravissante fillette de onze ans, est enlevée, torturée et assassinée. Kay Scarpetta, médecin légiste, mène l'enquête et constate que le mode opératoire ressemble en tout point à celui du tueur en série Temple Gault, qu'elle traque depuis des années. Pour démêler un à un les fils qui la rapprochent du meurtrier, Kay Scarpetta, épaulée par Marino, Wesley et sa nièce Lucy, doit même faire appel au docteur Katz et à son mystérieux laboratoire, «La Ferme», qui pourrait lui permettre d'établir la séquence de décomposition des corps.