En 1837, quand le poète Pouchkine meurt des suites d'un duel absurde, après une agonie qui a bouleversé la Russie entière, le jeune Fédor Dostoïevski a seize ans. En 1881, au moment où 30 000 personnes suivent le cercueil de Dostoïevski, Gorki n'est qu'un petit ouvrier de treize ans, et nul ne peut deviner qu'un jour Staline le redoutera au point de souhaiter sa mort. Pouchkine, Dostoïevski, Gorki... trois géants de la littérature mondiale, trois vies pleines de passions et de drames qui se répondent et s'entremêlent au fil des événements du siècle, ici magistralement racontées par Henri Troyat. «Les trois géants de Troyat sont en effet surdimensionnés, mais aussi tellement humains ; on les voit hantés par leurs souvenirs d'enfance, sujets aux amours vaines, pourchassés par les créanciers, enivrés de popularité, idoles des foules et galériens de la littérature... Sans doute est-ce la raison pour laquelle Troyat les a si bien compris, si bien aimés ; ils auraient pu être des personnages de ses romans.»