Palerme, en 1677, est la capitale d'une Sicile sous domination espagnole. Quand son vice-roi, don Angel de Guzmán, meurt en pleine séance du Conseil, les notables siciliens cupides et dépravés exultent : cette brève vacance du pouvoir est une aubaine inespérée. Mais don Angel a laissé un testament, et le successeur qu'il désigne pour l'intérim n'est autre que... sa propre épouse, donna Eleonora di Mora. Si la stupeur est grande dans la ville, elle tourne vite à la fascination, car cette femme tirée de l'ombre se révèle d'une beauté envoûtante, d'une intelligence redoutable et d'une équanimité révolutionnaire. Vite appréciée des fonctionnaires intègres, aimée par le peuple et adorée par le médecin de la cour, don Serafino, donna Eleonora retrousse ses manches en faveur des plus démunis. Mais ses ennemis n'auront de cesse de trouver la faille pour que cesse le scandale d'un vice-roi femme. Et surtout, équitable. Épisode historique avéré, le court règne de donna Eleonora ne pouvait trouver meilleur illustrateur que Camilleri. Inspiré par son admiration foncière pour les femmes, l'écrivain sicilien donne corps à ce rêve de justice sociale avec humour, dans une langue métissée de dialecte et d'espagnol.