Inspiré par la série des huit tableaux du peintre anglais William Hogarth, l'opéra, en trois actes et créé à Venise en 1951 avec Elisabeth Schwarzkopf dans le rôle d'Anne Trulove, raconte l'histoire d'un jeune homme assez veule qui touche un important héritage, le gaspille puis se retrouve dans un asile après avoir échappé de peu à la prison.