D'écrivain comblé et adulé, Stefan Zweig était devenu un exilé se plaignant auprès de Romain Rolland de ne plus recevoir de courrier. C'est dans la petite ville brésilienne de Petrópolis qu'il lit passionnément Montaigne pour y trouver la voie de sa liberté intérieure, la force d'assumer son ultime décision. Il lui consacre son dernier essai avant de se donner la mort en février 1942. Essai qui reprend la question fondamentale de Montaigne : comment vivre libre dans la tourmente de l'histoire ? Un livre capital, qui peut être considéré comme l'adieu d'un humaniste du XX^e siècle vaincu par le désespoir.