Dans cet ouvrage inédit passionnant, composé de trois récits biographiques distincts, Henri Troyat a entrecroisé les fils des destins de Vitalie Rimbaud, dure femme de la campagne, de Caroline Baudelaire, dévorée d'ambition, et de Stéphanie Verlaine, pieuse et indulgente, pour mieux évoquer la relation de chacune, entre amour et incompréhension, avec leurs désormais célèbres fils. Très différentes socialement, ces femmes ont un triste point commun : aveuglées de tendresse maternelle, elles ont porté Arthur, Charles et Paul à bout de bras, sans en avoir jamais ni entrevu le génie, ni encouragé leur vocation, les protégeant quotidiennement de leurs excès en tous genres, s'inquiétant des aspects matériels de leur survie, tout en rêvant de les voir un jour solidement mariés, pères de famille, et avec une «bonne» situation...