Cet ouvrage tente d'appréhender, aussi simplement et aussi précisément que possible, une littérature qui, du fait de sa diversité, est souvent ressentie comme complexe : - il dégage les caractéristiques essentielles des courants littéraires qui se développent après le naturalisme ; - il fait apparaître la relation entre histoire et histoire littéraire (importance des deux guerres mondiales, de la division de l'Allemagne). De nombreuses citations permettent une approche directe des auteurs.