New York, 1869. Une élégante jeune femme blonde prend place dans le luxueux wagon réservé au nom de Céleste de Manca. Puis le train s'ébranle en direction du Kansas. Au même moment, à mille kilomètres de là, le lieutenant Jarman Ballard se prépare à recevoir celle qui va devenir sa femme. A vrai dire, la seule chose qui lui importe c'est la dot confortable dont le marquis de Manca a pourvu sa fille. Confortable ? Pas vraiment. Le marquis est du genre pingre et la somme que transporte la voyageuse dans son réticule n'est pas à la hauteur des espérances de Ballard. En outre, la véritable Céleste est restée en France pour échapper à ce mariage arrangé. Si Samantha a accepté cet échange d'identité, c'est qu'elle n'a plus rien à perdre. Sa vie n'a été qu'une succession d'épreuves et elle n'a pas froid aux yeux. Rien ne lui fait peur, pas même la perspective de gagner sa vie en jouant au poker...