Lincoln Rhyme, criminologue réputé, se méfie de la preuve trop flagrante retenue contre son cousin qui se voit accusé de meurtre. Les indices sont parfaits, bien trop parfaits. Une série de meurtres et de viols vicieux s'ensuit, avec, chaque fois, un suspect indéniable qui clame son innocence. Rhyme et sa partenaire Sachs mènent l'enquête, sur la piste du mystérieux «522», un tueur, virtuose du déguisement, qui se cache derrière les identités qu'il a volées. «522» découvre vite que les enquêteurs sont à ses trousses. Rhyme et Sachs doivent rassembler des fragments de preuves et démasquer le tueur avant qu'il ne se retourne contre eux...