Philologue prussien, le professeur Wittembach se rend dans un mystérieux château dont la bibliothèque recèle de très anciens manuscrits baltes. Au cours de son séjour, il lèvera le voile sur l'identité de son hôte, le comte Szémioth, issu d'une illustre lignée. Bien que fort éduqué, celui-ci démontre quelques traits particuliers... Sa mère, raconte-t-on, a été enlevée par un ours avant de sombrer dans la folie. Dernière nouvelle parue du vivant de l'auteur, elle est publiée le 15 septembre 1869 dans la Revue des Deux Mondes sous le titre : Le Manuscrit du Professeur Wittembach. Homme de lettres, homme de science et grand mondain, proche de l'impératrice Eugénie, Prosper Mérimée (1803-1870) connaît un immense succès de son vivant. Si son roman Carmen, adapté en opéra par Bizet, l'a immortalisé, son oeuvre recèle aussi de nombreux romans courts et nouvelles, empreints d'archéologie, d'antiquité et de mystères, dans le goût fantastique de son temps.