Pour les sociologues, les publics sont particulièrement difficile à étudier : où trouver celui du film Le Grand bleu ou celui du dernier livre de Bruno Latour ? Ce livre, qui pourrait également s'intituler Sociologie de la réception , fait le point sur les différentes façons d'envisager cette notion à la fois indispensable et fuyante : un «public» est un ensemble hétéroclite, parfois imprévisible, composé de membres aux motivations diverses et aux interprétations contradictoires. Les sociologues se sont d'abord contenté de saisir le public à travers les caractéristiques des objets qui attirent le public. Puis ils ont cherché à compter ses membres et à définir leurs traits caractéristiques. Certains ont aussi voulu le comprendre comme l'effet de logiques essentiellement économiques, ou comme la conséquence de la stratification sociale. D'autres ont privilégié les différentes identités des publics pour expliquer leurs réactions, ou examiné les conditions sociales dans lesquelles les objets entrent en relation avec les publics. Enfin la sociologie a considéré comme décisifs les contextes symboliques à l'intérieur desquels les acteurs deviennent des publics.