Le titre de sir Walter Elliot est petit, mais sa suffisance est bien grande. Si sa fille aînée, Elizabeth, y trouve encore quelque contentement, Anne, sa cadette, plus intelligente, sensible et droite, ne saurait borner ainsi son horizon. L'histoire d'Anne Elliot est d'abord celle d'une occasion manquée, dans une famille prétentieuse et peu aimante, dans un pays en guerre contre Napoléon et dans un milieu où, pour les jeunes filles, la voie vers l'épanouissement est étroite. Anne s'est laissé convaincre de rompre des fiançailles avec un fringant officier de marine, hélas encore impécunieux, et ne cesse de le regretter depuis huit ans...