Veuve de l'empereur de Chine, Orchidée assure l'éducation de son fils, le jeune prince Tongzhi, mais sa tâche n'est pas simple car elle doit louvoyer entre les manigances de la corégente, Nuharoo, l'ambition du prince Kung, les révoltes des musulmans des provinces lointaines et les exigences croissantes des occidentaux. Poursuivant sa saga riche en rebondissements et fondée sur des évènements authentiques, Anchee Min réussit à brosser, sur un rythme haletant, le tableau sans concession d'une femme déchirée entre politique, intrigues de cour, amour et conflits familiaux dans une Chine millénaire.