Marthe est d'une étrange beauté. Orpheline très tôt, elle devient à force de ténacité, d'intelligence, et en dépit des rumeurs, la femme la plus puissante de ce pays de Loire faussement paisible. Elle arrache tout à la vie, la réussite, l'amour et le plaisir, Jusqu'au jour où Lambert, son propre fils, se dresse contre elle, Son petit-fils, des années plus tard, trouve un carton de photographies : le passé resurgit. Ily découvre l'histoire de la famille, celle de Marthe, ses drames, ses joies, ses vérités et ses mensonges. « Il y a quelques années, un héritage livra un document insolite, comme il arrive souvent lors des successions : un énorme carton poussiéreux, bizarrement dissimulé dans le faux plafond d'une cuisine. »