Le Dr Kay Scarpetta a quitté la médecine légale institutionnelle pour l'expertive privée. Elle s'est installée en Floride. Elle doit cependant retourner à Richmond enquêter sur le décès d'une adolescente de 14 ans. Sur place, des surprises désagréables l'attendent : la démolition de ses anciens bureaux, un médecin-légiste incompétent et son ancien assistant en proie à des problèmes personnels.