Le 11 mars 1944, en pleine Occupation, un charnier est découvert dans un hôtel particulier de la rue Lesueur, à Paris. Le docteur Marcel Petiot, propriétaire de l'immeuble, est bientôt arrêté et accusé d'avoir assassiné puis incinéré vingt-sept personnes, notamment des juifs cherchant à fuir la Gestapo. Son procès, qui débute le 18 mars 1946, sera aussi médiatisé que celui de Landru au lendemain de la Grande Guerre. Pour la première fois, un historien se penche sur l'homme, son passé, ses secrets. Au fil d'une enquête passionnante, on découvre que la question de la folie ne cesse d'émailler sa vie, depuis son enfance, alors même qu'elle est écartée d'office lors de son procès. Sa culpabilité, à bien y regarder, n'est pas prouvée, mais «établie». A-t-il agi seul ? Comment s'y est-il pris ? Il n'y a pas de preuves directes, ni de témoins, ni d'aveux ou de confession ! Lorsque tombe le couperet de la guillotine, le 25 mai 1946, le mystère reste entier...