L'Homme qui rit Gwynplaine, jeune garçon enlevé par des voleurs d'enfants, se voit abandonné en pleine mer par ses ravisseurs lors d'une tempête. Seul rescapé, il découvre sur son chemin un nourrisson endormi au pied d'un gibet. Emmenant avec lui ce compagnon d'infortune, Gwynplaine atteint la maison d'un vieil ermite au grand coeur. Commence alors une nouvelle vie pour ces laissés-pour-compte qui ignorent tout de leurs origines...