Dans le sud-ouest de l'Angleterre, au début du XIX^e siècle, quatre destins de femmes meurtries par l'amour : amour impossible pour un soldat étranger, amour ensorcelé pour un violoniste de village, amour contrarié par un fils trop rigide, amour rêvé pour un homme jamais rencontré... Comme dans Tess d'Urberville et Jude l'obscur , Thomas Hardy conte à merveille dans ces courts textes les tourments de l'âme féminine et la brutalité d'une société où le sentiment n'a pas sa place.