«La période historique qui commence avec la construction de la première usine du monde moderne dans le Lancashire et avec la Révolution française de 1789 s'achève avec la construction du premier réseau de chemins de fer et avec la publication du Manifeste Communiste.» L'Ere des révolutions est le premier volume de la trilogie consacrée au «long XIX^e siècle», qui comprend aussi L'Ere du capital et L'Ere des empires. Hobsbawm y étudie conjointement l'impact de la révolution industrielle anglaise et celui de la Révolution française sur les sociétés européennes. Il y décrit l'avènement d'un monde nouveau, qui sera celui des masses en même temps que celui de l'individu, bouleversant toutes les hiérarchies traditionnelles pour y substituer des stratifications nouvelles. Mais ce n'est pas seulement l'ordre social qui est bouleversé : c'est aussi l'ordre politique avec le surgissement de l'aspiration démocratique, et l'ordre culturel et intellectuel avec l'émergence d'une pensée laïcisée, le développement de la science et les premiers élans du romantisme.