Ils n'ont encore rien décidé. Un de ces petits jeunes hommes mélancoliques peut remplacer le vieux, être nommé à sa place ou intriguer habilement. Et le vieux peut aussi se succéder à lui-même. Tout cela peut n'être qu'une réunion préparatoire et tout peut se décider une autre fois. «Une autre fois» comme toujours. On ne sait pas. Et encore, rien ne doit être écarté, aucune éventualité, et encore : rien, la vie peut continuer ainsi. «Car sitôt que l'imagination s'arrête, l'esprit ne marche plus qu'à l'aide du discours.» C'est par cette phrase en exergue de Jean-Jacques Rousseau que Jean-Luc Lagarce ouvre cette pièce sur le pouvoir, avec l'idée de raconter un conseil d'administration. Projet peu raisonnable puisqu'en ces temps difficiles pour la création de textes contemporains, il décide qu'il y aura 17 personnages. Les comités de lecture refusent sa pièce. En 1988, il la reprend ; elle deviendra Les Prétendants, avec le succès que l'on sait en 2001 dans la mise en scène de Jean-Pierre Vincent au Théâtre de la Colline à Paris.