Une peine d'exception Lauréate du Gold Dagger Award ! Les derniers mots du criminel Ronnie Joe Waddell, avant de passer sur la chaise électrique, ont été : « M'abattre ne tuera pas la bête. » Ce sont ces mots qui viennent à l'esprit du médecin légiste Kay Scarpetta quand elle retrouve les empreintes du condamné à mort sur une scène de crime... après son exécution ! D'autres affaires non résolues, aux indices tout aussi improbables, remontent à la surface. Scarpetta s'engage alors dans une enquête des plus complexes, mais on lui met systématiquement des bâtons dans les roues. Elle se rend compte que quelqu'un l'a condamnée, elle aussi, à une peine d'exception.