L'inspecteur Lincoln Rhyme et sa partenaire Amelia Sachs mènent pendant 48 heures une course contre la montre à travers les rues de Manhattan pour neutraliser le tueur à gages qui a tenté d'assassiner Geneva Settle, une adolescente de Harlem. Ils doivent remonter le temps et fouiller dans la vie de Charles Singleton, l'ancêtre de Geneva, un esclave affranchi ayant milité pour les droits civiques.