Après sept ans passés en mer, le chevalier James Harcourt, considéré comme le mouton noir de la famille Sommerville, revient au bercail. Lors du banquet donné le soir même de son retour, il fait la connaissance d'Emmeline Spencer, apothicaire, poétesse à ses heures, et fille naturelle d'un troubadour. D'emblée, il est séduit par sa beauté altière, la grâce ailée de ses gestes, le feu de ses prunelles. Tôt ou tard, se jure-t-il, cette perle rare lui appartiendra... Mu par cette présomptueuse certitude, il entreprend alors de la courtiser - sans pressentir un instant le piège qui lui est tendu : Emmeline, en effet, s'est introduite chez les Sommerville en se faisant passer pour une femme ménestrel dans l'unique but de venger sa sœur Celia, que James est soupçonné d'avoir sauvagement assassinée alors qu'elle était enceinte de lui...