Indochine, années 1920. Ruinée après l'acquisition d'un terrain incultivable, la mère de Suzanne et Joseph érige en vain des barrages contre l'océan, qui noie ses récoltes. Alors qu'elle sombre dans la folie, les adolescents, livrés à eux-mêmes, font l'apprentissage de la vie. À travers ce roman d'inspiration autobiographique, Marguerite Duras dénonce, dans une écriture âpre et sans détour, l'injustice du système colonial.