Les peintres et les sculpteurs n'ont pas toujours occupé la même place dans la société : conditions de travail, statut juridique, encadrement institutionnel, position hiérarchique, fortune, mode de vie, notoriété, critères d'excellence, et même caractère ou aspect physique ont considérablement changé au cours des siècles, du Moyen Âge à aujourd'hui. C'est l'ensemble de ces différentes caractéristiques qui forme leur «statut» : celui-ci englobe donc non seulement les conditions matérielles de leur activité, mais aussi les représentations qui y sont associées, ainsi que la dimension symbolique des significations du mot «artiste». Cette investigation relève donc autant d'une anthropologie de la notion d'artiste que d'une sociologie ou d'une histoire sociale de l'art.